大晦日とは
1年の終わりである12月31日は大晦日（おおみそか）と呼ばれています。この日は家族や恋人などごく身近な人と、温かな家にこもってのんびり過ごすというのが一般的です。しかし、そもそも大晦日とは一体どんな日なのでしょうか？ 大晦日の意味や由来を見ていきましょう。
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意味や由来を知ろう
大晦日の「晦日」とは月末のことをいいます。「みそか」という言葉は、月の30番目の「三十日」に由来しますが、実際の日付に関係なく月の最終日を意味しています。12月31日は1年の最後の月の最終日であることから、「大晦日」となりました。
古来、お正月には新年の神様である「年神様（としがみさま）」がやってくるとされ、年神様をお迎えするために様々な行事が形成されていきました。そのため、大晦日は寝ずに年神様を待つという習わしがあります。
大晦日の行事
大晦日には昔から行われている伝統行事がいくつもあります。すっかり習慣として身に染み付いている人も多いと思いますが、それぞれにきちんとしたいわれがあるのはご存知ですか？大晦日を迎える前に、それぞれの行事の意味や込められた願いを知っておきましょう。
除夜の鐘
大晦日と言えば、除夜の鐘の音をイメージする人も多いのでは。除夜の鐘は大晦日にお寺でつく鐘の音であり、大晦日の夜から年明けまで、日付をまたいで行われます。
除夜の鐘は煩悩の数と同じ108回鳴らされるというのは有名な話です。仏教の教えに従って煩悩を払うために108回鳴らされるという説や、「四苦八苦」を数式にあてはめて4×9、8×9を足した108に合わせているという説があります。ほかにも、季節の目安である「二十四節気」と「七十二候」にちなみ、それぞれと月の数を足して108に合わせているという説もあります。
除夜の鐘の「除」には、古きを捨て新しきを迎えるという意味があります。いずれにせよ、1年の終わりを告げて新年を迎えることを知らせる鐘と言えるでしょう。
年の湯
大晦日の夜の入浴は「年の湯」と呼ばれています。1年の汚れと共に厄落としをするという意味が込められています。毎日入浴することが当たり前でなかった頃は、大晦日の入浴は特別なものでした。
年の湯に入ったあとは、元旦の日の出ている間は入浴を避けた方が良いといわれています。これは、元旦には福を授かるため、入浴することでせっかく授かった福を洗い流してしまわないようにという理由からです。
掃き納め
大晦日にその年最後の掃除をすることを「掃き納め（はきおさめ）」といいます。大掃除とは異なり軽い掃き掃除にとどめる掃除のこと。本格的な大掃除は、大晦日よりも前の12月13日から28日ごろまでに終わらせておくとよいとされます。
元日に掃除をするとお迎えした年神様を追い出してしまうと考え、掃除をしない習わしがあります。
大晦日の食べ物
大晦日には、1年の締めくくりと翌年への期待を込めた食べ物を食べる習慣があります。それぞれに込められた願いと由来をご紹介します。
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年越し蕎麦
年越し蕎麦を食べる風習は江戸時代から始まったとされており、細くて長い蕎麦は健康長寿の願いが込められています。また、蕎麦は切れやすい特徴があることから、その年にあった苦労や厄を断ち切るという意味もあります。しかし、必ずしも大晦日には年越し蕎麦を食べなければならないというわけではありません。地域によっては、蕎麦ではなくうどんを食べる所もあります。
